吸收操作中能夠選擇性地溶解混合氣體中某些特定組分的液體。吸收劑可以是純液體,也可以是溶液。一般分為物理吸收劑和化學吸收劑兩類。物理吸收劑與溶質之間無化學反應,氣體的溶解度只與氣液平衡(見汽液平衡)規律有關;化學吸收劑與溶質之間有化學反應,氣體的溶解度不僅與氣液平衡規律有關,而且與化學平衡規律有關。化學吸收劑大多是某種活性組分的溶液,如碳酸鉀或氫氧化鈉的水溶液。

當吸收是為了制取某種溶液產品時,只能用某種特定的吸收劑,如由氯化氫制造鹽酸,只能用水作吸收劑。當吸收是為了對氣體混合物作組分分離時,吸收劑的合理選擇,對吸收操作的成功與否有重大影響。優良吸收劑的性能包括:
①溶質在其中有較高的溶解度,因而有較大的過程推動力,并可減少吸收劑的用量;
②易于再生,便于循環使用;
③有較高的選擇性,以取得較高純度的解吸氣;
④不易揮發,以減少損耗;
⑤粘度較低,不易起泡,以保證兩相在塔內接觸良好;
⑥化學性質穩定,以免在使用過程中降解變質;
⑦價廉易得,使用安全(無毒、不易燃燒等)。
一般說來,化學吸收劑易于達到較高的選擇性,并可使溶質易于溶解;但再生比較困難,消耗能量較多。事實上,很難找到一個能夠滿足上述各項要求的理想吸收劑,只能通過對可用吸收劑的全面評價,按經濟上是否合理作出選擇。為此,性能優良的新吸收劑的開發,一直為人們所關注。